Cuando los nervios se dañan - Harvard Health (2023)

La neuropatía periférica provoca extrañas sensaciones de entumecimiento y, a veces, dolor.

A todos se nos ha dormido un pie por la forma en que nos sentamos o nos paramos. La presión anormal empuja los nervios y comprime los vasos sanguíneos que los irrigan. Los nervios reaccionan a su angustia enviando señales que provocan una sensación de hormigueo desagradable, incluso dolorosa. Pero es una situación temporal: los alfileres y las agujas desaparecen después de que cambiamos de posición, por lo que los vasos sanguíneos se abren y la presión desaparece del nervio, a menos que sufra de neuropatía periférica.

Para las personas con neuropatía periférica, esa sensación de hormigueo, junto con el dolor, el ardor, el entumecimiento y otras sensaciones incómodas, no desaparece tan fácilmente. Los síntomas de la neuropatía periférica no son una respuesta a una falta pasajera de suministro de sangre y presión, sino a una lesión o irritación de los nervios. Según los nervios afectados y la magnitud del problema, los músculos pueden debilitarse y eventualmente atrofiarse. Y si los nervios del sistema nervioso autónomo están involucrados, las funciones básicas como el control de la vejiga y los intestinos pueden verse afectadas y las consecuencias pueden ser aún más graves.

¿Qué causa la neuropatía periférica?

Las causas de la neuropatía periférica son muchas y variadas. En los Estados Unidos, la diabetes encabeza una lista que incluye el consumo excesivo de alcohol, las deficiencias nutricionales, el efecto secundario de un medicamento, la exposición a sustancias químicas tóxicas y los trastornos autoinmunes que lanzan ataques errantes contra el sistema nervioso. Algunas enfermedades infecciosas pueden provocar neuropatía, como la enfermedad de Lyme, y en algunas partes del mundo, la lepra es una causa importante. Hay condiciones hereditarias que producen neuropatía debilitante.

Sin embargo, con bastante frecuencia no se puede identificar el origen, lo que puede ser frustrante (por decirlo suavemente) tanto para los médicos como para los pacientes. Esos casos se denominan neuropatía periférica idiopática; idiopática es el término médico para una enfermedad de causa desconocida.

Una de las razones por las que los casos idiopáticos pueden ser tan preocupantes es que, siempre que sea posible, el tratamiento de la neuropatía periférica se concentra en la causa subyacente con la esperanza de que eliminar o al menos mejorar la causa tenga el mismo efecto en la neuropatía que está produciendo. Entonces, por ejemplo, si la neuropatía se debe a la diabetes, un control más estricto del azúcar en la sangre puede reducir la gravedad de los síntomas y tal vez evitar que empeore.

La otra estrategia es abordar el problema al nivel de los síntomas con una variedad de medicamentos que parecen calmar el sistema nervioso y tal vez alterar la forma en que se reciben las señales de los nervios dañados en el cerebro. Sin embargo, la mayoría de los medicamentos que se usan de esta manera se prescriben "fuera de etiqueta", lo que significa que fueron aprobados por la FDA para otros fines. Los antidepresivos tricíclicos, una clase más antigua de medicamentos antidepresivos, suelen ser bastante efectivos, al igual que varios medicamentos que se aprobaron originalmente para controlar las convulsiones de la epilepsia.

Clasificación de la terminología de la neuropatía periférica

La terminología que rodea a la neuropatía periférica puede ser confusa, especialmente si es nuevo en ella. Periférico se refiere al sistema nervioso periférico, que consiste en la vasta red de nervios que conectan nuestros órganos de los sentidos, músculos, glándulas y órganos internos con elcentralsistema nervioso, que consiste en el cerebro y la médula espinal. Por lo tanto, la neuropatía periférica se usa para describir cualquier situación que involucre nervios dañados o interrumpidos fuera del cerebro y la médula espinal. La polineuropatía se refiere a condiciones que afectan a muchos nervios periféricos a la vez. Y, como era de esperar, la mononeuropatía describe condiciones que afectan un solo nervio, por ejemplo, el síndrome del túnel carpiano.

La mononeuropatía múltiple es un término desagradable que solo puede encontrar en los libros de texto médicos o en las búsquedas en línea de la literatura médica. Se refiere a situaciones en las que algunos nervios distintos en áreas separadas del cuerpo se dañan en diferentes momentos. A veces se usa para hacer una distinción con la polineuropatía, que tiende a involucrar grupos de nervios.

Parte de la razón por la que la terminología médica puede ser un parche de brezo es que los términos no se usan de manera consistente o tienen significados superpuestos. Por ejemplo, neuritis significa inflamación de los nervios. Muchos libros de referencia médica dicen que es sinónimo de neuropatía, aunque neuropatía es cada vez más el término preferido y tiene un significado más amplio. La neuralgia es el dolor generado por un nervio, por lo que puede ser un aspecto de la neuropatía, pero muchas neuropatías producen sensaciones distintas al dolor.

Cables y aislamiento dañados

La analogía no es perfecta y apenas es original, pero una forma de obtener una comprensión rápida de la neuropatía es pensar en el sistema nervioso periférico como un complicado sistema de cableado para transportar mensajes hacia y desde el cerebro y la médula espinal. Los "cables vivos" del sistema son los axones que conectan una célula nerviosa con otra (ver la ilustración). Y, como el cableado, esos axones están envueltos en un material aislante, no caucho o plástico, por supuesto, sino una sustancia grasa llamada mielina. A medida que el sistema nervioso periférico se ramifica y los nervios se vuelven cada vez más pequeños, los axones de las ramas más pequeñas a menudo carecen de mielina.

La mayoría de las neuropatías periféricas son el resultado de daños en los axones que transportan mensajes o en la vaina aislante de mielina, aunque a veces ocurren ambas cosas.

El patrón de medias y guantes

La neuropatía periférica por diabetes o exceso de alcohol es principalmente de la variedad axonal. Los extremos lejanos de los axones más largos del cuerpo suelen verse afectados primero. Como resultado, los síntomas a menudo comienzan en las extremidades: los pies y los dedos de los pies, seguidos por las manos y los dedos. Al principio, hay una vaga incomodidad y una pérdida de sensibilidad que a veces se compara con tener un calcetín amontonado en un zapato o los pies con una sensación de madera. A medida que la neuropatía empeora, lo que puede ocurrir de manera bastante gradual a lo largo de muchos años, estas y otras sensaciones tienden a subir por la pierna y los brazos en un patrón denominado "media y guante".

Además del entumecimiento, los síntomas de la neuropatía relacionada con el axón incluyen sensaciones de ardor, hormigueo y dolor absoluto con una cualidad punzante. Algunas personas experimentan alodinia: dolor por lo que normalmente serían estímulos perfectamente inofensivos, como un ligero toque en la piel. Eventualmente, los axones de los nervios en otras partes del cuerpo pueden verse afectados, por lo que los síntomas se sienten alrededor de las costillas y el pecho y, a veces, en la parte superior de la cabeza.

Las toxinas y algunas drogas también tienden a causar daño axonal y, particularmente si ocurre repentinamente y en grandes dosis, el síntoma predominante puede ser el dolor, no el entumecimiento.

El síndrome de Guillain-Barré, un trastorno autoinmune, es un ejemplo de una afección que primero daña la mielina, no los axones. La debilidad muscular, acompañada de una sensación de hormigueo, es el síntoma principal. Guillain-Barre a menudo (pero no siempre) aparece después de una infección pulmonar o gastrointestinal.

La lesión física directa suele ser la causa de las enfermedades mononeuropáticas que afectan a un solo nervio. Por lo general, la lesión del nervio proviene de la presión prolongada o la irritación de un nervio cerca de la piel o un hueso. El síndrome del túnel carpiano, por ejemplo, es el resultado de la presión sobre el nervio mediano en la muñeca que inerva el lado del pulgar de la mano. La parálisis del sábado por la noche (parálisis significa parálisis) es el colorido apodo para el daño al nervio radial en el brazo. El apodo proviene de situaciones en las que el nervio se comprime porque las personas se han quedado dormidas con un brazo colgado del respaldo de una silla o debajo de la cabeza después de una noche de juerga.

Pruebas de nervios

El diagnóstico de neuropatía periférica comienza con preguntas al paciente sobre los síntomas, cuándo comenzaron, cómo han cambiado, etc. Los médicos también deben preguntar sobre antecedentes familiares de neuropatía y afecciones que se sabe que causan neuropatía, como la diabetes.

También hay pruebas para evaluar los nervios y la función nerviosa. Las pruebas de conducción nerviosa implican estimular los nervios con una descarga eléctrica muy leve, que envía una señal eléctrica por el nervio. La prueba mide la velocidad con la que viaja la señal. Las velocidades más lentas pueden sugerir daño en los nervios. La electromiografía es una prueba que mide la actividad eléctrica de las membranas musculares mientras el músculo está en reposo y durante la actividad voluntaria.

Ocasionalmente, los médicos ordenarán una biopsia. Se pueden inspeccionar pequeños trozos de piel para determinar la densidad de las fibras nerviosas pequeñas y se puede hacer una biopsia de los nervios mismos. La información obtenida de estas y otras pruebas puede ayudar a los médicos a determinar si la neuropatía es causada por daño en los axones o en la mielina, lo que puede arrojar algo de luz sobre la causa subyacente.

La necesidad de realizar estas pruebas nerviosas depende de la otra información disponible. Si, por ejemplo, alguien con diabetes desarrolla síntomas neuropáticos leves en el patrón clásico de medias y guantes, es posible que no sea necesario realizar pruebas nerviosas de diagnóstico. Un enfoque más directo y menos costoso para diagnosticar el problema sería un simple análisis de sangre para mostrar si el azúcar en la sangre u otros factores se han descontrolado.

Tratamiento de la causa tratable de la neuropatía periférica

En muchas condiciones médicas, es más difícil identificar y tratar la causa que los síntomas. Con la neuropatía periférica, puede ser al revés: una vez que se elimina la causa o al menos se controla, los nervios pueden sanar. y los síntomas se alivian. La neuropatía periférica de la diabetes es un buen ejemplo. Los niveles de azúcar en la sangre se pueden controlar con dieta, ejercicio y, si es necesario, con medicamentos. Un mejor control del azúcar en la sangre puede ayudar a evitar que la neuropatía empeore. Otro ejemplo de una causa tratable de neuropatía es el consumo excesivo de alcohol: los bebedores empedernidos pueden reducirlo.

Esto quizás pinta una imagen demasiado optimista. En muchos casos, incluso cuando se conoce la causa, las personas con neuropatía periférica necesitan alivio de los síntomas, especialmente si uno de ellos es el dolor. Desafortunadamente, los analgésicos convencionales como el ibuprofeno o la aspirina pueden no ser muy efectivos.

En cambio, los médicos a menudo prescribenmedicamentosdiseñado originalmente para tratar las convulsiones y la depresión. Los ejemplos de alternativas incluyen pregabalina (Lyrica), gabapentina (Neurontin), amitriptilina (Elavil), desipramina (Norpramin) y nortriptilina (Pamelor). Los efectos secundarios (somnolencia, sequedad de boca, aumento de peso) pueden ser un inconveniente, pero pueden ser una compensación razonable si se alivian los síntomas molestos, especialmente el dolor.

Muchas personas con neuropatía periférica dicenyoga, la acupuntura y otros tratamientos poco convencionales han hecho maravillas. Los datos de respaldo son escasos, pero vale la pena probar estos enfoques alternativos siempre que haya poco riesgo de daño.